Minder verbindingen in autistisch brein

Bij autisme is de communicatie tussen verschillende hersendelen verminderd. Dat is bevestigd dankzij een nieuwe internationale databank met de hersenscans van mensen met autisme. Wetenschappers van de universiteit van Leuven voerden het onderzoek uit.

De klassieke manier om hersenactiviteit te meten is fMRI (functional magnetic resonance imaging). Met een fMRI-scan wordt in kaart gebracht hoe de hersenen actief worden tijdens een taak. De laatste jaren wordt veel gewerkt met een fMRI-scan tijdens een rustperiode: de resting state scan. Ook in ruststand zijn verschillende hersengebieden tegelijk actief en vormen zo netwerken. Zelfs als je niks doet, vertonen de hersenen activiteit en werken de hersendelen samen.

Wat is normaal?
Onderzoeker Kaat Alaerts zegt op de site van de Leuvense universiteit: "Het grote voordeel van resting state scans is dat ze makkelijker te vergelijken zijn en je ze kunt afnemen bij kinderen. Dankzij de verzamelde scans van over heel de wereld in één databank, kunnen we nu onderzoeken wat normaal is en wat afwijkt bij functionele verbindingen in de hersenen, per leeftijd en geslacht."

Temporaalkwabben als receptionist
Het onderzoek op basis van de nieuwe internationale databank bevestigt de veronderstelling dat er een probleem is met de verbindingen in de hersenen van mensen met autisme. Vooral de communicatie tussen de temporaalkwabben en andere delen van de hersenen lijkt verstoord. "Vergelijk de temporaalkwabben met een receptioniste die informatie via de zintuigen als eerste verwerkt en doorverbindt naar andere hersenregio's."

Sociale informatie
"De temporaalkwabben zijn een belangrijke schakel in de verwerking van sociale informatie uit onze omgeving: gesproken taal begrijpen, gezichten herkennen en lichaamstaal lezen. Allemaal sociale functies waarmee mensen met autisme vaak problemen hebben. In Leuven willen we patiënten op verschillende momenten tijdens hun leven scannen. Deze scans kunnen belangrijk worden: bijvoorbeeld om na te gaan of een therapie de functionele connectiviteit bij mensen met autisme herstelt"

Het artikel 'The autism brain imaging data exchange: towards a large-scale evaluation of the intrinsic brain architecture in autism' is te vinden op de website van het tijdschrift Molecular Psychiatry

Bijschrift bij de foto
Bij een vergelijking van honderden fMRI-scans van mensen met autisme en controlepersonen bleek dat bij autisme een klein deel van de diepere hersenen sterker verbonden connecties (rode lijnen) vertoonde dan normaal. Maar een veel groot aantal connecties tussen hersenregio's is minder sterk verbonden dan normaal (blauwe lijnen).