Onderzoek: bij bepaalde verstandelijke beperkingen ontwikkelen zenuwcellen zich te snel

Menselijke zenuwcellen doen er heel veel jaren over om zich volledig te ontwikkelen, veel langer dan bij andere dieren het geval is. Belgische onderzoekers hebben nu ontdekt dat genetische fouten in het SYNGAP1-gen dit ontwikkelingsritme versnellen. En sneller is in dit geval niet beter, want dan kunnen autisme of verstandelijke beperkingen ontstaan.

Uit eerdere studies was al bekend dat DNA-fouten in het SYNGAP1-gen verstandelijke beperkingen en autisme kunnen veroorzaken. Op welke manier dit de werking van menselijke zenuwcellen beïnvloedt, daar was nog maar weinig duidelijkheid over.

De wetenschappers van het VIB-KU Leuven Centrum voor Hersenonderzoek en van onderzoekscentrum NERF tonen nu aan dat het SYNGAP1-gen van zeer groot belang is voor de langgerekte ontwikkelingstijd van menselijke zenuwcellen. En daarmee leggen ze voor het eerst een direct verband tussen enerzijds een probleem met die unieke timing van hersenontwikkeling en anderzijds verstandelijke beperkingen of autisme.

Onderzoek in levend brein muizen
Voor hun onderzoek implanteerden de wetenschappers menselijke zenuwcellen met een DNA-wijziging in het SYNGAP1-gen in de hersenen van muizen, een zogeheten xenotransplantatie. Bij de muizen konden ze vervolgens de ontwikkeling en de functie volgen.

Het is voor het eerst dat menselijke zenuwcellen in een levend brein in detail bestudeerd kunnen worden. Het betekent een doorbraak, want hierdoor hopen de wetenschappers meer te gaan begrijpen van allerlei neurologische aandoeningen en kunnen ze nieuwe behandelingen testen.  |