Robot om autisme op te sporen

Amerikaanse wetenschappers hebben een robot ontworpen om autisme te kunnen diagnosticeren en behandelen. De robot is Zeno genoemd. Hij is 60 cm hoog, heeft hazelnootbruine, levendige ogen, hij kan lopen en gebaren maken met zijn handen. Zijn levensechte huid stelt hem in staat op de glimlachen en te fronsen en nieuwsgierig te kijken.

Maar oordelen doet hij niet. De onderzoekers zijn ervan overtuigd dat Zeno eerder autistische stoornissen bij peuters, kleuters en kinderen kan herkennen dan nu volgens de gebruikelijke diagnostische methodes mogelijk is. De robot communiceert niet alleen met de kinderen, maar registreert ook hun bewegingen, en geeft aan welke therapie het beste zal werken bij dit ene kind.

Individuele behoeftes
Hoogleraar Dan Popa, die het project leidt, vertelt op de site van de universiteit van Arlington: "Het is meer dan alleen observeren hoe autistische kinderen met de robot omgaan. We willen uiteindelijk bereiken dat de robot precies aansluit bij de individuele behoeftes van kinderen met autisme."

Carolyn Garver, directeur van het autismebehandelcentrum in Dallas zegt dat hoe eerder de stoornis wordt ontdekt, hoe sneller de behandeling kan starten.

"Sommige kinderen met autisme houden gewoon op met menselijke interactie, maar willen wel met de robot communiceren. Ze zijn geïntrigeerd door de robot. Robots oordelen niet. Er zijn geen biologische methodes om autisme op te sporen. Wat we nu doen is alleen observeren. Als we kunnen vaststellen dat een bepaalde oogbeweging of motorische beweging samenhangt met autisme, dan kunnen we vroeger beginnen met behandelen."

Motorische controle
Hoogerlaar Nicoleta Bugnariu is vooral geïnteresseerd in onderwerpen die met motorische controle hebben te maken. "Het kan bij de diagnostisering van groot belang zijn hoe deze kinderen hun evenwicht bewaren, naar een voorwerp reiken of door de kamer bewegen," zegt zij. "Als we deze motorische markeringen kunnen vastleggen, en kunnen bepalen hoe ze in het ontwikkelingsproces veranderen, zou dat grote winst betekenen voor de diagnostiek en de behandelmogelijkheden."

De diagnose autisme wordt nu vooral gebaseerd op afwijkingen in de sociale interactie en taalproblemen. Dat kan niet bij heel kleine kinderen, die praten nog niet. Met kennis over afwijkingen in de beweging kan de diagnose veel vroeger worden gesteld.

Camera
Dan Popa wil robots ontwikkelen die kleiner en goedkoper zijn, slimmer, levendiger, beweeglijker en beter in staat om te communiceren dan de huidige robots. In de ogen van Zeno en zijn mederobots zijn camera's verwerkt die ook bij computerspelen worden gebruikt. De camera's registreren bewegingen en gelaatsuitdrukkingen.

"Wij geloven dat ons onderzoek en de ontwikkeling van de robots zullen leiden tot een beter leven voor kinderen met autisme," zegt Popa op de site van de universiteit van Arlington