Sociale informatie beter snappen dankzij knuffelhormoon

Nieuw onderzoek lijkt erop te wijzen dat een neusspray met het hormoon oxitocyne kinderen met autistische aandoeningen helpt sociale informatie beter te verwerken en zich socialer te gedragen. Onderzoekers ontdekten dat een enkele dosis van het hormoon oxytocine al meer activiteit veroorzaakt in hersendelen die samenhangen met sociale taken. De bevindingen kunnen erop wijzen dat autistische kinderen dankzij zo'n spray meer plezier krijgen in contact met anderen.

17 autistische kinderen tussen de 8 en 16 jaar deden aan het onderzoek mee. Sommigen kregen oxitocyne via de verstuiver, anderen kregen een placebo. De kinderen moesten een ingewikkelde sociale taak verrichten: naar een foto kijken van menselijke ogen, en aan de hand daarvan de emotionele gesteldheid van de persoon inschatten. Daarnaast kregen ze een niet-sociale taak: autoplaatjes categoriseren. Ondertussen werden hun hersenactiviteiten bekeken via functional magnetic resonance imaging, fMRI.

Emotieherkenning
"Bij kinderen die oxitocyne kregen, waren de hersendelen die samen hangen met beloning en emotieherkenning actiever tijdens de sociale taak," zegt onderzoeker Ilanit Gordon. "Oxytocine normaliseert tijdelijk de sociale hersendelen die het bij kinderen met autisme gewoonlijk niet goed doen." De dubbelblinde, met placebo's gecontroleerde studie is de eerste naar de invloed van oxytocine op het functioneren van de hersens van kinderen met autisme.

Knuffelhormoon
Oxytocine wordt ook wel het 'knuffelhormoon' genoemd. Bij moeders die net gebaard hebben is het overvloedig aanwezig, het helpt moeder en kind te hechten. Hoewel de bevindingen veelbelovend zijn zeggen de onderzoekers dat er meer studie nodig is. Over de werking van oxytocine is nog veel onbekend, bijvoorbeeld over de vraag of het veilig is om oxytocine langdurig te gebruiken. Misschien is langdurige toediening bij kinderen met autisme niet de meest geschikte toepassing, maar wel als ondersteuning tijdens therapieën, om de behandeling zo doeltreffend mogelijk te laten zijn.

Het onderzoeksverslag werd 2 december gepubliceerd op de site van het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National academy of sciences.