Spiegelneuronen autist komen later op gang

Mensen met autisme hebben moeite hun eigen en andermans emoties te herkennen of met een ander mee te voelen. Aangenomen werd dat bij mensen met autisme het spiegelneuronensysteem, dat mensen het vermogen geeft om anderen te imiteren, verstoord is en dat ze deze vaardigheden daarom niet meester worden. Cognitief psycholoog Jojanneke Bastiaansen promoveert deze week in Groningen op een onderzoek naar de neurale oorzaken van de sociale problemen van mensen met autisme.

Bastiaansen vond aanwijzingen dat bij volwassenen met autisme de activiteit van de spiegelneuronen in de loop der jaren toeneemt en dat dit samenhangt met een lichte verbetering in sociaal functioneren. Dit zou erop kunnen wijzen dat er bij autisme sprake is van een vertraagde ontwikkeling van het spiegelneuronensysteem. Misschien kunnen kinderen en jongeren worden getraind in het imiteren van anderen, waardoor de spiegelneuronen beter op gang komen, vermoedt Bastiaansen.

Schizofrenie
Mensen met schizofrenie kunnen soortgelijke beperkingen in hun sociaal gedrag hebben als mensen met autisme, zeker wanneer negatieve symptomen zoals emotionele vervlakking, meer op de voorgrond staan. Op basis van gedragskenmerken zijn mensen met autisme en schizofrenie moeilijk van elkaar te onderscheiden, laat Bastiaansen zien. De onderliggende neurale profielen van autisme en schizofrenie lijken echter meer verschillen dan overeenkomsten te vertonen. Vervolgstudies naar deze twee stoornissen zijn nodig om de aanwijzingen verder uit te diepen over neurobiologische mechanismen die mogelijk ten grondslag liggen aan sociaal disfunctioneren in het algemeen, en aan autisme en schizofrenie in het bijzonder.

Neural correlates of  emotional processing emotion in autism, schizofrenia en mental health. Proefschrift van Jojanneke Bastiaansen. Meer informatie op www.rug.nl.