VS: Rechtszaak over haatmisdaden tegen gehandicapten

Federale aanklagers in de Verenigde Staten zijn voor het eerst een rechtszaak begonnen over ernstig misbruik van mensen met een beperking op basis van een nieuwe wet op het gebied van haat-misdrijven. Zij beschuldigen vijf mensen ervan dat zij verstandelijk gehandicapten onder onmenselijke omstandigheden gevangen hebben gehouden, met als doel hun uitkering te stelen.

In de aanklacht beschrijft het openbaar ministerie hoe de aanvoerder van de bende, Linda Weston (52), tientallen jaren lang mensen met een ontwikkelingsachterstand of andere handicaps ervan wist te overtuigen dat zij de aangewezen persoon was om hun uitkering in ontvangst te nemen. In ruil daarvoor beloofde Weston hun een goede woonplek.

Opgesloten
Maar het tegendeel was het geval. De aanklagers zeggen dat Weston, haar dochter, en drie anderen hun slachtoffers opsloten in kasten, kelders en op zolders, terwijl zij hen mishandelden, en geen voeding en medische hulp gaven. Sommige van de mensen die zich aan Weston hadden toevertrouwd, werden gedwongen zich te prostitueren, twee mensen overleden.

In 2011 bevrijdde de politie – na een tip van de huiseigenaar - vier gehandicapten uit een kelder in Philadelphia. In de tien jaren daarvoor verhuisden de beschuldigden met hun slachtoffers steeds van de ene staat naar de andere, om aan ontdekking en vervolging te ontkomen. Volgens de aanklagers hebben de beschuldigden op verschillende tijden en plaatsen in totaal tien slachtoffers gemaakt.

Levenslang
De aanklacht tegen Weston (foto) aan haar medebeschuldigden gaat onder meer over chantage, intimidatie en afpersing, gedwongen prostitutie, slavernij, diefstal en fraude. Alle aangeklaagden staat vermoedelijk een levenslange gevangenisstraf te wachten, zei de aanklager, en Weston kan worden veroordeeld tot 212.000 dollar terugbetaling.

Wat de zaak ook opvallend maakt is dat de aanklagers voor het eerst de federale wetgeving over bescherming tegen haatmisdaden (federal hate crimes protections, in 2009 van kracht geworden) gebruikt in een zaak over mensen met beperkingen.

Schokkend
Zane David Memeger, aanklager in Pennsylvania: "Linda Weston en de anderen hebben met opzet deze slachtoffers als prooi gekozen, en vervolgens met geweld en intimidatie hun uitkering gestolen. Dat is overheidsgeld, bedoeld om deze mensen langdurig van zorg te voorzien. Het woord 'schokkend' schiet zwaar tekort als je wilt beschrijven op welke misdadige manieren de slachtoffers waren vastgebonden, behandeld als beesten, en misbruikt als slaven." Ambtenaren van de inspectie op het gebied van overheidsuitkeringen zeiden dat ze heel wat onderzoek naar misbruik van uitkeringen achter de rug hadden, maar dat ze nooit eerder een zaak hadden meegemaakt waarin sprake was van zoveel gemeenheid en onmenselijkheid.

Lees meer over de zaak op www.disabilityscoop.com.